南巡的队伍抵达北平第二日，翊铮就被皇帝召入万寿宫问话。

外面日光正盛，可大殿内四处燃着精美的白玉烛，堂前供着冉冉的沉水香，自上到下倒流逶迤，如流水一般倾泻在她的衣摆上，也阻隔在她和皇帝之间，使他的面容在烟中明明灭灭、看不真切。

皇帝依旧木冠道袍，斜倚榻上，身前的蒲团半新不旧，供着一朵洁白的、硕大的芍药花。

她已在这里无声的跪了半个时辰了，冷汗遍体、膝盖麻木，却不敢发出一点声音，甚至不敢懈怠她端正的腰背。

皇帝终于开了口：“这就是你带来的祥瑞？”

翊铮俯首称是。

“你可知道，年初明永真人为朕卜得一卦，言明岁星冲日，天命印雪，须得洁白之花供奉道德天尊方可见朕的诚心？”

知道，这就是贡品由芍药变琼花的缘故。

翊铮说：“孙儿知道。但南直隶十万亩芍药，遍开红霞，只得这一朵雪浪，十万里挑一，才更见皇帝虔诚。孙儿愚钝，以为罕见之物更为珍贵。芍药本红，却因解皇帝之卦辞而开雪色，更类祥瑞之名。”

皇帝好像动了动身子，坐直了些，语气依旧平静：“你的意思是，朕不该听司礼监的进言，改纳琼花，对吗？”

她将身子伏得更低：“孙儿不敢！司礼监诸位大珰对皇帝忠心耿耿，孙儿怎敢质疑大珰们！”

皇帝似是微微一笑：“你是凤子龙孙，姓着大周朝的‘秦’，你为何不敢质疑一群阉宦？”

这话实在是太过诛心，她除了重重叩头、别无他法，汗流如浆，双手颤抖。

殿内一片死寂，只有皇帝手中盘着的两个核桃发出碰撞的声音。

“翊铮，你要知道，整个大周朝，到处都是天子的耳目。自北平到陪都，无一不是天子的奴仆。有时候，在你做出判断之前，多想一想，年轻气盛，不要自作聪明。”皇帝阖上了眼睛，语气平淡：“无论是司礼监还是内阁，听的并不是你‘翊铮’的话，而是‘皇孙秦翊铮’。”

她惶惶然抬头，那一瞬间几乎已经做好被废黜贬谪的准备。

但皇帝只是顿了一顿，才道：“祥瑞，那便是‘祥瑞’吧。”

然后小黄门再次簇拥而上，将她请了出去。

她几乎虚脱，两条腿几近疲软，勉强维持着姿态走出万寿宫，看到简行殊站在车辇旁等着她的时候，有种从地狱里爬出来的劫后余生之感。那一瞬间，几乎落下泪来。

“殿下，还记得你南巡之前，皇上命你写的贺表吗？”登上马车之后，简行殊语气放下车帘，语气晦涩道。

她下意识道：“《拟上以皇极殿新成临，御受朝颁诏》......”

《拟上以皇极殿新成临，御受朝颁诏。天下仍谕在工诸臣中，极建极二殿俱刻期完工。群臣贺表》。

他艰难道：“老师今天才告诉我，皇极殿，并未修葺。”

皇极殿，并未修葺？

可是，皇祖父他，想修葺。

去岁一年，国库收入二百万两，支出五百五九十五万两，亏空近四百万两。可是，皇祖父今年，想修葺皇极殿。

国库亏空，户部拿不出资费。因此，皇帝命她与司礼监秉笔太监黎贤、太常寺卿严世蕃共同南巡。

以琼花代芍药，只是源于明永真人的一则卦辞。由这则卦辞，皇帝忠心耿耿的两条狗，司礼监和严家父子设局，以扬州商会三十六位行首的性命作要挟，实际上为的就是那二十万两雪花银。

也许还有其他的来路，比如川内的朱砂、南岭的荔枝、东海的砗磲明珠、关内的辽参鹿茸......它们无一例外，都有一个名字，“贡品”。

严家父子和二十四监、锦衣卫每年全国各地搜刮，那几百万两流水一样的金银，真的养肥了这么些人吗？严嵩父子的胃口就这么大，卖官鬻爵到猖狂的地步，他们一家人能花用多少，犯得着这样绝命一样的索财？

这些佞臣、阉宦、鹰犬，到底是为了谁在搜刮，为了谁在奔波？

她低着头，看着自己腰上象征皇族的九转麒麟珮、五爪龙纹金线刺绣，脑海里回荡着盛天澜的声音。

“能活着，谁愿意死？可是，总有比自己的性命，更加珍贵的东西。”

“我不知道这个国家出了什么问题，外有倭患、内有蠹虫，好像一片太平盛世。明明今上身体康健，四方诸王臣服，宇内吏治驯服，但是我们扬州商会，竟然只能用自己的三十六条性命去填补南直隶的窟窿。”

“殿下，这到底是因为什么？因为佞臣吗？可是以严嵩父子一家之力，竟然能至于此吗？”

她忽然觉得一阵一阵翻涌而上的恶心，那些素日习以为常的龙纹竟然如此刺眼，以至于她实在控制不住，扶着车壁张口“哇”的就吐了出来。腥浊的胃液从她喉咙里喷射而出，甚至呛进了鼻子，她满面涕泗横流，从未有此刻一般，觉得自己遍身腥臭、无比污浊。

简行殊吓了一跳，双眼通红的扶住翊铮，罕见的慌慌张张：“殿下？殿下！你要撑住！殿下！”

她呛咳着，翻涌的秽物全溅在了衣摆上，却忍不住想笑：“哈哈哈哈——我竟然、我竟然才明白——”

简行殊一把握住了她的手，力气之大甚至瞬间箍红了她的手腕：“殿下慎言！”

她大笑着捂住了自己的嘴，眼里泪落如连珠子。

原来盘踞在这个大周朝之上，恶狠狠的吸附在亿兆黎民身上的，竟然是她自己，竟然是她引以为豪的皇族血脉。原来阻碍天下百姓安居乐业、使得黔首垂死挣扎的，竟然正是以天子为核心的皇族，以皇权为依附的勋贵、权臣、宦官、豪绅！

原来让她恶心的，竟是她自己！

她看着天边血红的落日余晖，清幽别致却处处燃着价值万金的白玉烛和沉水香的万寿宫，想着皇帝身上简朴的木冠和道袍，忍不住的想笑，又想哭。

最后他到底是留下了那朵雪芍药，她也到底是保住了扬州商会的三十六条人命。

“无论是司礼监还是内阁，听的并不是你‘翊铮’的话，而是‘皇孙秦翊铮’。”

她埋在简行殊身上，紧紧抱住他，就像抱住一根救命稻草。他亦紧紧抱住她，不住颤抖，深深压抑着嗓音：“殿下，你要撑住。只有你撑住，才能以待来日，以待来日！”

她深吸一口气，狠狠闭了闭眼睛。

她是裕王世子秦翊铮，也是大周朝的皇长孙秦翊铮。

她必须，以待来日。

不多时，司礼监黎贤至裕王府传旨，道世子言行无状、顶撞亲上，责闭门思过、停俸三月。

人人都知道是翊铮南巡差使没办好，裕王脸色极其难看，送走黎贤之后就责她罚跪了一天一夜，后又命她斋戒沐浴，在灵济宫清修了半年，为祖父祈福。

身为皇长孙却忤逆尊上，在儒术治世的大周朝几乎不可饶恕。期间不仅她的名声一落千丈，几乎受尽朝臣冷眼，被京中各类儒生作诗嘲讽，仿佛茶余饭后骂我一二就能显出自己不畏强权的风骨，裕王府也被景王一脉抢尽风头，连带着几位讲读学士都被御史弹劾，言劝谏不力，有过无功。

世人逢高踩低、跟红顶白实在是件太容易的事，她初封裕王世子时所受的褒奖一夜之间消失匿迹，再加上年岁渐长，女子性征已经越来越难掩饰，需要定时服药缓和发育，她知道，裕王已经在认真考虑，废黜她的世子位，找个由头贬谪到边境去。如果他膝下还有第二个选择，想必她现下已经离奇病逝了。

天家的骨肉亲情，有时候就是如此变化无常，但是她只是觉得值得。无论是世子尊荣、口碑名声，还是裕王的看重，都没有“性命”这两个字来得重要。早在章涵先生告诉她，天下是天下人的天下，天下最重之物莫过于人的时候；早在她亲眼看着行刑嬷嬷端着木弓，在房里绞死了豆蔻年华的妙妙的时候；她就知道，什么功名富贵，都比不过“人”这个概念本身重要。

用秦翊铮这些所谓的尊荣前途，换三十六条人命，换扬州商会继续抚恤南直隶千万黎民，她觉得再值得不过了。

嘉靖四十七年，翊铮在京师见到了江驰。彼时她身量明显见长，气质也从容不迫许多。翊铮和简行殊特意去旅驿见她，依旧是青衣儒服、戴四方平定巾，眉眼秀气，落落大方，见到翊铮便跪地端端正正叩了一个头：“江驰见过殿下。”

翊铮心知，她这个头是拜谢自己在乡试搜检之中的帮忙，因此也不推拒，笑眯眯的看着这个姑娘：“这次春闱，可有多少把握？同归也要与你一并考试，你可不要输给他了。”

江驰站起身，一双眼眸如星子明亮：“南直隶的大儒可也不少，我的学问未必就比国子监的同归兄差多少。至于胜负到底如何，一个月后就可见真章了。”

简行殊笑了一笑：“小江的战书，在下接了。”

江驰点了点头，面上浮现些许犹豫之色，最后还是问了：“我有一事想问殿下——我自认为混在男人堆里已经很熟练，为何殿下只见我一面，就认出来了我的身份？”

翊铮不语，只是笑着，直到江驰可怜巴巴看了她许久，才道：“因为我与你是一样的。”

江驰大概想过很多种可能，但没有一种是这样的。天家贵胄，偷龙转凤，况且皇长孙还涉及到储位之争，她简直不敢置信，霍然瞪大了眼睛。

“我替的，是我兄长的身份。”翊铮轻描淡写的说：“但秦翊铮这个名字，是我靠自己挣到的。所以当时为你改名，也是希望江驰这个名字，完全的属于你自己。”

江驰挣扎道：“殿下为何不怕——”、

“怕，如何不怕。怕天下悠悠众口，怕史笔如刀，怕废黜幽禁，怕鸩酒白绫。”秦翊铮说：“但是怕，却也不能不做。如果我兄长还在世，我是无论如何也不会和他争夺的，我父王也不会允许。但是既然上天予了我这个机会，就是要我为自己、为天下女子争上一争。”

她说：“小江，你想过没有，如若有一天，我真能坐上那张椅子，我能为天下人做多少事？不拘男女，不分贵贱，不论华夷。只要我一道诏令，就能开关、易俗，能东拒倭寇，令明泉二州流民归家；能诛杀奸佞，令无辜百姓不受践踏。弃婴塔、洗女池，能推倒的都推倒，能填平的都填平——”

江驰已经完全的愣住了。在她的设想中，自己能考上进士、将来外放做个四品地方父母官、泽被一方，已经是登峰造极了。但她从来没想到过，这世上还有另一位女子，有这样的雄心壮志。她既受惊吓，又被吸引，眼中天人交战、矛盾丛生。

翊铮悠悠道：“不过，小江，已经由不得你选择了。无论你愿不愿意上我这条船，你都是我亲手保进朝廷的人。就算现在不来，以后我御极天下，率土之滨、莫非王臣，你还是要上我的船。不如考虑考虑，现在就先进来，还能捞个舵手当当。”

江驰笑了，眼中泪光闪烁：“既如此，怎么敢拒绝殿下的盛情相邀呢？”

春闱杏榜，简行殊、江驰双双中两榜进士，列二甲第七名、第十一名，授庶吉士、入翰林院。

英宗后有惯例，非进士不入翰林，非翰林不入内阁，故此庶吉士号称“储相”。自英宗以来，诸位阁臣，如三杨、陈循、李贤，乃至现下皇皇帝诏谕明令的首辅严嵩，无一不是自两榜进士出身，授庶吉士潜修后外放，地方历练多年，再调回中央时便已是六部肱骨。

简行殊如今既已授官，她作为王府世子，再与他交从过密自然是非常不妥当的，因此他早早的就从裕王府搬了出去。此后书信，全由讲读章涵先生代为转达——他现今也官拜右春坊右渝德兼国子监司业，为她父亲讲读经典。

她知道他本经为《春秋》，为她父王讲读的大概也是《春秋》。但她知道，无论他讲的是《公羊春秋》还是《谷梁春秋》，都一定是四平八稳、保守含蓄，绝不会像在她面前时那样，敢于言及朝政、人性。

很难形容章涵先生对她的培育，并不像是一位讲读在培养一位天家龙裔，更多的像是园丁凝视他种下的一颗种子，并且是一颗充满了变数、充满了不确定性的种子。他在期待这颗种子不被四季时序、外界风雨所改变，甚至于，他在期待——

这颗种子，改变外界。